僕たち4人は、肩を組んだ。
耳元では、夜風が怒っている。
吐息が宵闇に霧消していく。
僕は腹に力を込めてから言った。
「全員肩を組んだな？ いくぞ」
僕たち4人は、ゆっくりと歩き出した………。
初めての土地で、初めての休日
新潟県に出張して、初めての日曜日を迎えた。
観光予定だったけど、朝から雪が降っていたので断念。
だけど、1日中ビジネスホテルにいるのは嫌だ。
そこで僕は一計を案じた。
時刻は15時30分。
外は快晴になっていた。
雪が5センチほど積もっている。気温は2℃。
男4人でビジネスホテルを出発した。
緩やかな登りが100メートル続いて、ようやく平坦な道になった。
20分ほど歩いて、古い家屋に入った。
みんなの顔がほころんだ。
そう。ここは酒蔵だ。
酒が好きな4人。
僕以外、みんな日本酒が大好きなのだ。
今日の悪天候と、今後の仕事のピークを鑑み、
みんなを酒蔵に導き、その後居酒屋へ向かうという
段取りを組んだのである。
酒蔵初体験
4人とも初めての酒蔵だった。
木造の家屋に、伝統を感じる。
目の前テーブルに、一升瓶が10本並んでいる。
営業部の女性が、グラスに注いでくれた。
日本酒嫌いな僕も、一口飲んだ。
「う、うまいやん」
なぜか大阪弁になってしまった。
それくらい美味しい。
日本酒に香りや甘さを感じるとは思いもしなかった。
何も食べず、試飲を続けた。
営業部の女性が、1本づつ丁寧に説明をしてくれるもスルー。
サッカーのスルーパス並みにスルーしていった。
気づけば10本、全て試飲していた。
グラス1杯、80㎖。
合計800㎖。
およそ日本酒4合を飲んだことになる。
４人全員がすでに出来上がっていた。
新潟に滞在していることを失念した結果………。
酒蔵を出ると同時に、17時のチャイムが鳴った。
外はすでに日が落ちていた。
道路を挟んだ向かい側に、赤ちょうちんが見えた。
今宵の居酒屋だ。
ここで、おでんを喰らうのである。
お口直しにビールで乾杯。
ちくわ、大根、たまご、がんもどき、はんぺん………。
空腹だったので、みんなで貪り喰らった。
当然のことながら、日本酒も飲んだ。
それも先ほど試飲してきた種類の日本酒を。
もう僕たちは無敵。誰も止めることはできない。
店主の閉店と言う言葉で、僕たちは席を立った。
時刻は22時を過ぎていた。
夜空が星たちで埋め尽くされていた。
僕たちはビジネスホテルに向けて歩き出した。
6時間の間に、日本酒だけで1人、8合を飲んだ。
それ以外にも、ビールやハイボール、レモンサワー………。
全員が千鳥足になって当然だ。
でも、たまにはいいじゃん！
一度きりの人生だ。
楽しく生きようが、苦しく生きようが、それは個人の自由だ。
結果が出れば、その波に乗ればいい。
結果が出なければ、リトライ。もしくは逃げてもいい。
大丈夫、人生は何とかなる！
路地を曲がった時だった。
「あ、あぶない！！！」
4人の中で、1番の酒豪である、西之谷が叫んだ。
歩道が凍結している。それもカチカチだ。
ビジネスホテルまで、残り100メートル。
ここから先は、緩やかな下り坂が続いている。
僕は振り返った。
居酒屋からここまで、歩道は凍結していなかった。
なんでここから先が？
それも下り坂ではないか。
午後からの気温上昇で、歩道や空き地に残っていた雪が溶け出し、
夜の帳が下りると同時に、凍結してしまったのだ。
この時、僕の脳裏に名文が蘇った。
【長いトンネルを抜けると雪国であった】
川端先生、僕たちは先生の名文を軽んじておりました。
ここは雪国、新潟だったのであります。
いざ、参らん！！！
「みんな肩を組もう」
2番目の酒豪、細貝が言った。
「そうら。そうら」
４番目の酒豪、体重99キロの西本が、ろれつの回わらない声で言った。
「全員肩を組んだな？ いくぞ」
僕の号令と共に、４人が一列になって、ゆっくりと歩き出した。
一歩ずつ、歩幅を合わせて慎重に下っていく。
自分の鼓動がはっきりとわかる。
僕は緊張しているのか？
それとも単に飲み過ぎて、動悸が早くなっているだけなのか。
僕は全神経を、自分の足元に向けた。
みんなも無言のまま、集中している。
残り50メートル。
ビジネスホテルの看板を、はっきりと捉えた時だった。
宵闇に、パンと乾いた音が響いた。
「あっ………」
4番目の酒豪、西本が屁をこいたのだ！！！
全神経を足元に集中していた僕たちは、一瞬、西本の屁の音に引っ張られた。
僕はその場に尻もちをついてしまった。
僕の左隣、1番目の酒豪、西之谷は踏ん張った。
僕の右隣、2番目の酒豪、細貝はその場に尻もちをついた。
細貝の右隣で、縁石側を歩いていた4番目の酒豪、西本が滑り出した。
「西本！」
滑り台を滑る子供よろしく、西本の背中が遠ざかっていく。
ろれつが回らないほど泥酔している西本。
自分の屁で自爆した西本。
手足を使って、縁石に止まるという単純作業すら、今の彼にはできないだろう。
「西本ォ………」
西本の体重は99キロ。
このまま加速がつけば、西本はビジネスホテルを通過し、国道に出てしまう。
「西本、電柱だ。電柱につかまれ！」
歩道の真ん中に、電柱が立っていた。
これは運がいい。
西本のケツが、わずかに浮いた。
西本は自分の左腕を電柱に絡ませた。
西本が1.5回転して止まった。
「ら、られが僕を押した」
西本が大声で叫んだ。
僕たちの笑い声が、夜空を駆け巡った。
【了】
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